Hace 16 meses que el mercado aerocomercial argentino no es el mismo. La razón es una sola: la irrupción en el mercado de Aerolíneas Argentinas y Austral en manos del Estado. Hace un año, el Congreso aprobaba la ley de expropiación, que aún no se concretó formalmente.

La diferencia es notable y se puede apreciar en varios aspectos. De tener una empresa con apuros financieros se pasó a otra con más problemas de caja, pero ayudada por los de momento inagotables fondos públicos. De convivir con gremios combativos, de huelga fácil, se pasó a un esquema en el que el protagonismo, las quejas y las medidas de fuerza han quedado archivadas.

Sin embargo, el mercado aerocomercial argentino está lejos de ser justamente eso, un mercado. Es más, aún no ha podido superar los valores que tenía a fines de la década del 90, cuando la Argentina mostró el mayor desarrollo en este sector.

Los números de la industria hablan por sí solos. Por ejemplo, el índice de pasajeros transportados cada 100 habitantes -un indicador muy utilizado en la industria- aún no perfora el récord de 1998. En aquel entonces, cada 100 argentinos, 19 viajaban en avión en un año. Ese indicador ahora está en 17, lejos de Chile (29), Brasil (28) y México (22), y al mismo nivel que Perú.

La cantidad de aviones que aterrizan y despegan de las pistas argentinas también es menor que entonces. En 1998, por caso, estaban en servicio 89 aviones. Aerolíneas y Austral tenían 41; LAER, siete; Southern Winds, ocho; LAPA, 24 y otros, como American Falcon, ocho más. Once años después, y pese al crecimiento de la economía en los últimos siete, las aeronaves matriculadas para hacer vuelos de cabotaje suman 52: 36 de Aerolíneas y Austral, ocho de LAN, cuatro de Andes y cuatro de Sol.

Pero a no desesperar. Hay un indicador que ha hecho ilusionar a varios. La cantidad de pasajeros que se transportaron en 2007 y 2008 tuvo una pequeña variación positiva. En 2007 volaron 5,73 millones de pasajeros, un 1% menos que al año siguiente, cuando pagaron pasajes aéreos 5,81 millones. Pero en el último año la cosa cambió. De acuerdo con los datos y proyecciones de la industria (que se suman a las cifras oficiales que el Instituto Nacional de Estadística y Censos, Indec, tiene actualizadas hasta el primer semestre), la cantidad de pasajeros aumentará un 17%. ¿Qué ha sucedido? Algunos hechos. "Aerolíneas Argentinas ha sumado frecuencias, ha puesto aviones que vuelan más horas y ha mejorado en puntualidad", explica Juan Pablo Lafosse, gerente comercial de la empresa manejada por el Estado. "Pero no es que haya crecido -dice con asombrosa sinceridad-. Lo que sucede es que está volviendo a ocupar un lugar en el mercado que ella misma dejó. No se lo robó nadie, lo perdió sola." Según las cifras que maneja el ejecutivo, entre noviembre de 2008 y este mes, la venta de pasajes aumentó un 25%. "No es tan comparable. El año pasado a esta altura volábamos poco", dice.

Los hombres del sector interpretan con cautela estos números. En Sol Líneas Aéreas, una empresa que opera aviones más pequeños y viaja a destinos que no sirven ni Aerolíneas ni LAN, dicen que esperan terminar el año empatados con 2008. "El primer semestre fue muy malo, afectado por la crisis y por las cancelaciones que hubo por la gripe porcina. En el segundo, todo cambió. Según nuestros números, estos últimos meses hubo una fuerte recuperación, incluso muy superior a lo que fue el segundo semestre del año pasado", dice Gustavo Cebreiro, presidente de Sol. Santiago García Rúa, responsable de la publicación especializada Aviación News, dice que el mercado se ha recuperado, pero esta última revitalización sirve para recuperar lo que se perdió, no mucho más. "Todavía no hay un gran mercado", sostiene.

Claro está que todos miran la conducta de Aerolíneas. Y también la de la Secretaría de Transporte. Sucede que durante los últimos meses, las bandas tarifarias autorizadas por el Gobierno y utilizadas para la venta de pasajes aéreos estuvieron muy cerca de las que utilizan los ómnibus de larga distancia. Más aún, en algunos tramos largos, era más barato viajar por aire que por tierra.

Cerca de Gustavo Lopetegui, presidente de LAN Argentina, dicen que esta situación, que en parte se superó con el aumento del 20% que la Secretaría concedió la semana pasada, hizo que la ocupación de los aviones aumentara. "Los pasajes bajaron por una gran cantidad de ofertas. Siempre es preferible tener los aviones llenos", argumentan.

Cebreiro dice que todos se beneficiaron de esta coyuntura de pasajes algo más accesibles. "Es verdad que se subió mucha gente a los aviones porque estaban muy cercanos los precios. Pero la verdad es que no es muy fácil fidelizar a esos pasajeros", sostiene.

Otro de los nuevos jugadores que tiene intenciones de sumarse al mercado es Pluna Aerovip. La firma uruguaya, que tiene como socios al consorcio LeadGate y al estado uruguayo, acaba de comprar la mayoría accionaria de Aerovip, la empresa fundada por Carlos Avila, con intenciones de incursionar en el cabotaje local. "El potencial es grande debido a que hoy vuelan menos de cinco millones de pasajeros por año, mientras que en países de similar población, como Colombia, lo hacen alrededor de 10 millones de pasajeros", sostiene Arturo Demalde, socio de Leadgate, el grupo accionista mayoritario en Aerovip y en Pluna.

En el mercado internacional, la cosa sí que ha cambiado. De acuerdo con proyecciones del sector, la caída de los pasajeros que ingresan desde el exterior terminará el año con una merma de un siete por ciento. En 2008, llegaron al país 9,2 millones de viajeros, mientras este año aterrizarán 8,6 millones. "Acá influyó mucho la crisis internacional. Aunque ahora el mercado está en plena recuperación", analiza García Rúa.

Otra de las cosas que impulsará el renovado ímpetu de Aerolíneas y Austral es la cooperación y la complementariedad con las empresas más chicas. Sol y Andes analizan algunas diferentes propuestas para volar entre ciudades más chicas con aviones de menos plazas. "Se alimentarían las rutas troncales que vuela Aerolíneas con aviones más chicos", dice Cebreiro.

Ya no hay distraídos en el complejo mercado aerocomercial. Ahora todos miran a Aerolíneas.

Proyectos varios

LAN Argentina ha aumentado sus frecuencias a varias ciudades. La última semana anunció un vuelo diario a San Juan. La empresa está en plena negociación salarial con los siete gremios.

Andes Líneas Aéreas también quiere empezar a colaborar con Aerolíneas. Además analizan cambiar los aviones MD que tienen actualmente por otros de menor porte y más eficiencia.

Sol Líneas Aéreas negocia por estos días un acuerdo de complementariedad con Aerolíneas Argentinas. En caso de concretarse, en la empresa proyectan incorporar más aviones.

Pluna Aerovip ya tiene matriculado un Bombardier de 90 plazas para hacer vuelos de cabotaje. Por ahora utiliza las autorizaciones que tiene Aerovip para hacer vuelos charter.

Fuente: La Nación (Argentina)
Autor: Diego Cabot